Una conversación con el autor Curtis Chin: ¿Quién tiene derecho a pertenecer a Estados Unidos?

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Por Alma Contreras

"Todo lo que aprendí, lo aprendí en un restaurante chino» es la autobiografía, humorística y profundamente reflexiva, de Curtis Chin sobre su infancia como estadounidense de origen chino en el Detroit de los años 80. El restaurante familiar de Chin, Chung’s Cantonese Cuisine, servía como punto de encuentro para los residentes que lidiaban con tensiones raciales y económicas, así como con el primer crimen de odio registrado: el asesinato de Vincent Chin.

American Community Media en su sesión informativa especial, celebrada para conmemorar el Mes de la Herencia Estadounidense de Origen Asiático e Isleño del Pacífico (AAPI), Chin exploró la identidad y la pregunta que muchos inmigrantes se plantean: la de estar entre dos mundos. La conocida frase del restaurante: «para comer aquí o para llevar», se convierte en una metáfora de la pertenencia. ¿Cómo se define «estadounidense» y quién tiene derecho a definirlo?

Tras una gira de presentación de su libro por diez países, Chin también habló sobre cómo se percibe a los estadounidenses en otras partes del mundo. Curtis Chin, cofundador del Asian American Writers’ Workshop. Su última película para PBS, Warren King: King of Cardboard, se estrena este mes.

Habló un poco sobre el libro y, específicamente, sobre la historia migratoria de su familia, ya que este no es un restaurante chino cualquiera, sino el restaurante chino de Detroit. Para Curtis Chin escribir el libro es un agradecimiento a sus padres por enseñarles a él y a sus hermanos todo lo que necesitaban para desenvolverse en este mundo. Pero también es un homenaje a su ciudad natal, Detroit, quiere demostrar que esta ciudad todavía es capaz de producir cosas buenas como él. El libro está dividido en tres secciones de ocho historias cada una, porque para muchos chinos el 888 trae buena suerte. Hay ocho historias en la escuela primaria, ocho en la secundaria y ocho en la universidad, en el prólogo empieza hablando del viaje de su familia al Medio Oeste. 

Si se estudia la historia de los asiático-americanos suele centrarse en la Costa Oeste o California, quizás Hawái, Nueva York, pero no se piensa en los asiáticos como si estuvieran en el centro de los Estados Unidos desde el siglo XIX, pero ahí es donde llegó su familia. La razón por la que empezó su libro hablando del viaje de su familia es porque cree que no se puede conocer la historia de una persona a menos que se conozca la historia de su familia. Dio lectura a la primera página del prólogo, habló un poco sobre el viaje de su familia a Detroit, todo lo que aprendió, lo aprendió en un restaurante chino.

Bienvenidos a Chung’s. ¿Es para llevar? Armado con una sonrisa y una chaqueta roja de camarero con una mancha perpetua de salsa de ciruela. Así saludaba su padre a cualquier cara nueva que entraba al vestíbulo del popular restaurante chino en Detroit. Su tatarabuelo Gongi Chin se enfrentó a la misma pregunta a finales del siglo XIX, cuando estaba solo y con frío en un muelle destartalado en Guangjo, China, tratando de decidir su futuro y el de su joven familia empobrecida. 

El prólogo narra el viaje de Gong Le Chin y cómo se mudó de Cantón, China, a Cantón, Ohio, antes de darse cuenta de que allí no había chinos, se mudó a Detroit. La industria automotriz apenas estaba comenzando. Intentó conseguir trabajo en una de las fábricas, pero esos primeros inmigrantes sufrieron mucha discriminación, no pudo trabajar allí, así que optó por lo único que tenía a su alcance: la lavandería. Trabajó muy duro, ahorró dinero y abrió su propia lavandería y por qué ese hecho es significativo es porque cuando Estados Unidos promulgó la Ley de Exclusión China. Fue la primera vez que Estados Unidos prohibió la entrada a cierta población. 

Había dos excepciones a esa regla, la primera era si eras un estudiante y la segunda si tenías tu propio negocio y como él tenía su propio negocio, pudo patrocinar a su hijo y luego a su nieto para que vinieran es por eso que su familia tiene esa larga historia de inmigración a Estados Unidos. Abrieron su primera tienda de comestibles en los años 20, se dedicaron al negocio de los restaurantes y en 1940, abrieron Chung’s Cantonese Cuisine, que es el restaurante que aparece en el libro y el restaurante donde creció. Este libro es una mirada humorística y alegre al crecer en una de las grandes ciudades estadounidenses, Detroit, en un momento muy crucial, no solo en la historia de la ciudad, sino también en la de Estados Unidos.

Otra línea favorita del libro para Curtis Chin es la que habla sobre la experiencia de la inmigración, su familia estaba en el cementerio celebrando el día de limpieza de tumbas de Ching Ming, que es una celebración china muy tradicional, y hablaban sobre sus antepasados del debate que se daba en aquel entonces sobre la aversión de la gente hacia los inmigrantes. Y dijo: «Sí, mi familia prosperó gracias a Estados Unidos, pero Estados Unidos también prosperó gracias a mi familia». Y para él, eso lo resume todo. 

Sus padres no necesariamente lo presionaron para que se hiciera cargo del restaurante, pero sintió un poco de culpa por no haberse hecho cargo del negocio familiar, ahora que el restaurante cerró, lo vendieron, luego cerró durante la COVID, está constantemente pensando en maneras de intentar reabrirlo, sería una palabra demasiado fuerte, pero él quisiera tener vivo ese legado de ser parte de Detroit. 

Tiene la sensación de que la discriminación que su tatarabuelo enfrentó cuando llegó aquí no es tan diferente de los mismos estereotipos y acusaciones que enfrentó, hoy en dia se cuenta con políticos asiático-americanos, organizaciones sin fines de lucro asiático-americanas que realizan labores de defensa de las víctimas, empresarios asiático-americanos que financian con éxito fundaciones para apoyar esta causa, celebridades asiático-americanas que utilizan su plataforma mediática para hablar de estos temas y para él, los estereotipos y los problemas a los que se han enfrentado han sido, en realidad, constantes durante todos estos años, pero lo positivo es que, como comunidad, se ha mejorado mucho en la capacidad de oponerse a estas leyes, acciones y demás actos discriminatorios. 

En el libro presenta una visión multicultural de América donde la gente está lidiando con difíciles cuestiones de cómo llevarse bien, pero al final del día se unen en amor, apoyo y respeto. 

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