A ciegas: La pérdida de datos de la encuesta federal dificultará la vida de los productores agrícolas y las familias de los trabajadores agrícolas

Por Edward Kissam

La administración Trump planea finalizar la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas, ampliamente reconocida por proporcionar la información más completa y actualizada sobre más de 2 millones de trabajadores agrícolas estadounidenses y sus familias.

El Departamento de Trabajo de EE. UU. planea suspender la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas (NAWS) antes del 27 de septiembre.

La pérdida de datos de la encuesta, ampliamente reconocida por proporcionar la información más completa y actualizada sobre más de 2 millones de trabajadores agrícolas estadounidenses y sus familias, tendrá graves consecuencias negativas para los empleadores agrícolas, los programas de servicios para trabajadores agrícolas y cientos de otras partes interesadas, incluyendo los gobiernos locales y estatales, y los legisladores del Congreso.

La NAWS ha proporcionado información actualizada sobre los trabajadores agrícolas estadounidenses durante 37 años. A lo largo de los años, el Departamento de Trabajo ha publicado 17 informes importantes sobre las conclusiones del NAWS y cientos de artículos publicados lo hacen referencia en sus análisis de temas que abarcan desde la productividad laboral hasta la salud y seguridad ocupacional y la vivienda.

Crédito de la foto: Manuel Ortiz

Ha proporcionado información crucial y esencial para la planificación de programas como Migrant Head Start, el Programa Nacional de Empleos para Trabajadores Agrícolas, Educación para Migrantes y el Programa Nacional de Salud para Migrantes. El gasto en estos programas asciende a aproximadamente mil millones de dólares anuales, y los datos demográficos y socioeconómicos del NAWS son cruciales para garantizar la asignación equitativa de fondos para estos programas exigidos por el Congreso. También ayudan a orientar iniciativas más recientes, como la planificación para la expansión de la banda ancha rural.

Los datos del NAWS han sido especialmente valiosos para la planificación e investigación en materia de salud pública, ya que proporcionan información crucial sobre las condiciones de salud de los trabajadores agrícolas y el acceso a la atención médica. Bethany Alcauter, directora de Investigación y Programas de Salud Pública del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, explica: «El NAWS es necesario para comprender la salud de los trabajadores agrícolas migrantes, ya que los datos del censo y las encuestas económicas no proporcionan la información fiable que necesitamos sobre la edad, las condiciones de vida y el acceso a la atención médica de estos trabajadores móviles».

Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19, el NAWS proporcionó información crucial sobre la vivienda de los trabajadores agrícolas y la composición familiar, necesaria para comprender mejor y mitigar la transmisión viral.

La eliminación del NAWS le ahorrará al gobierno federal unos 4 millones de dólares al año. Sin embargo, su eliminación obligará a múltiples agencias federales a desarrollar métodos nuevos y no probados para comprender la mejor manera de sustentar una fuerza laboral cuyo trabajo es esencial para la industria agrícola, el acceso de los consumidores estadounidenses a frutas y verduras frescas y la economía estadounidense en general.

El Dr. Richard Mines, quien desarrolló el NAWS y lo supervisó durante dos décadas, explica que fue diseñado para ser flexible. Muchas agencias federales podían confiar, y de hecho confiaron, en él para afrontar los nuevos desafíos emergentes. Por ejemplo, a medida que los trabajadores agrícolas legalizados bajo la Ley de Reforma y Control de la Inmigración (ORCA) de 1986 han envejecido, la encuesta ha proporcionado una gran cantidad de información práctica sobre la oferta de mano de obra agrícola a lo largo de los años, un elemento clave para tomar decisiones acertadas sobre la política migratoria (incluyendo tanto el impacto de las decisiones del Congreso sobre las formas de otorgar autorización de trabajo a los trabajadores agrícolas actuales que carecen de estatus legal como el programa de trabajadores temporales H-2A).

¿Qué hay detrás de la decisión de eliminar el NAWS? ¿Se trata de una reacción instintiva del Departamento de Trabajo ante las críticas indeseadas a los hallazgos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) a principios de este mes?

¿O se trata de un intento de ocultar la diversidad real de las comunidades estadounidenses y el papel que desempeñan los trabajadores inmigrantes en la economía estadounidense?

No es fácil determinarlo, ya que la reciente cancelación de la Encuesta sobre Trabajo Agrícola (NAWS) por parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. se justificó con vagos clichés sobre la búsqueda de fuentes de datos y metodologías alternativas. Estas medidas forman parte de un esfuerzo federal más amplio para ahorrar dinero simplemente analizando los registros administrativos. Pero la alta calidad de los datos de la NAWS se debe a que los entrevistadores hablan directamente con los trabajadores agrícolas sobre sus vidas.

Entonces, ¿qué significa la cancelación de la NAWS para las comunidades de trabajadores agrícolas? Mario Russell, director ejecutivo del Centro de Estudios Migratorios, lo expresa con claridad: «Cancelar los datos sobre los trabajadores inmigrantes es, en efecto, un paso más hacia la eliminación de la identidad de los trabajadores agrícolas».

La respuesta necesaria es que los trabajadores agrícolas y los usuarios de datos alcen la voz rápidamente para afirmar su existencia e instar al Departamento de Trabajo a reconsiderar y continuar con NAWS como una contribución al bienestar sólido del gobierno y la comunidad.

Edward Kissam es un destacado investigador y defensor de estrategias para abordar los problemas de salud que afectan a las comunidades inmigrantes. Ha dirigido investigaciones sobre temas relacionados con los trabajadores agrícolas y los inmigrantes, patrocinadas por el Departamento de Trabajo, la Comisión de Trabajadores Agrícolas y el Instituto Nacional para la Alimentación y la Agricultura. Trabajó como experto en divulgación para trabajadores agrícolas en varias iniciativas relacionadas con la COVID-19 durante la pandemia y publicó extensamente sobre medidas para mejorar la estrategia.

Esta historia es posible en parte gracias a una subvención del IE Journalism Innovation Hub + Fund de la Inland Empire Community Foundation.