Cruces de fauna silvestre en el desierto de California diseñados para prevenir muertes de pumas y osos

Valle de Morongo

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Se están diseñando cruces de fauna silvestre en puntos críticos a lo largo de la Ruta Estatal 62 en el desierto de California, donde se documentaron 232 muertes de animales silvestres en tan solo un año, incluyendo un puma, un borrego cimarrón y un oso negro. Los dos cruces proporcionarían rutas seguras para los animales que se desplazan entre las montañas de San Bernardino y Little San Bernardino, y beneficiarían a los residentes locales al reducir las colisiones entre animales y vehículos.

El proyecto está liderado por Mojave Desert Land Trust, que protege terrenos a ambos lados de la transitada carretera en un corredor estratégico para la fauna silvestre que conecta el Parque Nacional Joshua Tree con el cercano Monumento Nacional Sand to Snow, el Área Silvestre de San Gorgonio y el Bosque Nacional de San Bernardino.

La SR-62 se extiende desde el Valle de Coachella hasta la frontera con Arizona. Los conductores ya tienen tres veces más probabilidades de morir en la carretera en comparación con el promedio de las carreteras de California. El tráfico ha aumentado en la última década en consonancia con el aumento vertiginoso de las visitas al parque nacional, así como con el crecimiento demográfico en la Cuenca de Morongo. Entre el 23 de octubre de 2019 y el 24 de noviembre de 2020, se observaron 232 cadáveres de 12 especies de mamíferos y dos de reptiles en dos puntos a lo largo de este tramo de la SR-62. Entre ellos se encontraban venados mulos, borregos cimarrones, osos negros, coyotes, zorros grises, linces rojos y pumas. Se documentó que un puma con collar se acercó a la SR-62, fue atropellado y falleció a causa de sus heridas.

Según Pew Research, las colisiones entre animales silvestres y vehículos causan la muerte o lesiones a decenas de miles de personas a nivel nacional cada año y millones de animales mueren. Los cruces de fauna silvestre han demostrado que alejar la megafauna de las carreteras reduce el peligro para las personas. En algunos casos, los cruces han reducido las colisiones entre animales silvestres y vehículos hasta en un 90 %.

“Los cruces de fauna silvestre son necesarios para todos”, declaró Cody Hanford, Director de Conservación del Mojave Desert Land Trust. Mantener un ecosistema desértico funcional e intacto es nuestra prioridad, y establecer corredores específicos para el tránsito de la fauna silvestre es esencial para lograr este ambicioso objetivo. Tenemos la oportunidad de prevenir colisiones mortales de vehículos con animales emblemáticos como el borrego cimarrón y el puma, y de mejorar la seguridad de todos los conductores que utilizan esta hermosa carretera ubicada entre nuestro querido parque nacional y los bosques y montañas del sur de California.

El Fideicomiso de Tierras del Desierto de Mojave solicita fondos a la Junta de Conservación de la Vida Silvestre para la fase de planificación de dos pasos elevados propuestos para la fauna silvestre en las cotas Morongo y Yucca. Entre los socios del proyecto se encuentran Caltrans, la Comisión de Conservación del Valle de Coachella y el Distrito de Conservación de Recursos del Desierto de Mojave.

Con estos cruces, el Fideicomiso de Tierras del Desierto de Mojave busca impulsar una nueva iniciativa estatal para priorizar la conectividad del hábitat. Según la Ley de Espacio para Deambular de 2024, las ciudades y los condados deben identificar la conectividad de la fauna silvestre en sus planes de uso del suelo y promover el paso seguro a través de hábitats fragmentados. Esta legislación complementa la Ley de Carreteras Seguras y Protección de la Vida Silvestre de 2022, que exige a las agencias estatales remediar las barreras al movimiento de la fauna silvestre y priorizar los cruces en los proyectos de transporte.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha identificado este tramo de la SR-62 como una prioridad para la eliminación de barreras a la fauna silvestre. Las mejoras de transporte anteriores han incluido una barrera mediana de concreto de 142 cm de altura. En algunas zonas, la fauna silvestre ya no intenta cruzar debido al volumen de tráfico y las barreras físicas.

Un Estudio de Conectividad de la Fauna Silvestre del Paso Morongo, realizado en 2021 por Dudek y el Centro de Ecología Vial de UC Davis, recomendó la construcción de dos pasos elevados de la SR-62 en Morongo Grade y Yucca Grade, donde existe una barrera completa para el movimiento de la fauna. No existen estructuras de cruce adecuadas en estos lugares, aunque se han identificado como importantes vínculos de hábitat.

La conectividad paisajística es cada vez más importante debido al cambio climático y la fragmentación del hábitat causada por el desarrollo urbanístico. Los pasos elevados de Morongo Grade y Yucca Grade proporcionarían resiliencia al cambio climático al permitir que la flora y la fauna se desplacen a zonas más elevadas y húmedas en respuesta al calentamiento global y a sequías más frecuentes.

Durante los últimos 20 años, el trabajo de conservación de MDLT ha contribuido a fortalecer el hábitat a ambos lados de la carretera. Restaurar la conectividad a lo largo de la SR-62 será fundamental para promover la diversidad genética de diversas especies de fauna silvestre, lo que a su vez... Mejora la salud de las poblaciones y su capacidad de adaptación a los cambios ambientales. Un ejemplo de ello es el puma. Un cruce de fauna silvestre albergará a dos poblaciones genéticamente aisladas: los leones de la Cordillera Peninsular Oriental y los leones de las Montañas de San Gabriel-San Bernardino, que se encuentran en la SR-62, pero que corren el riesgo de extinguirse si no se mantienen conectados. Ambas poblaciones forman parte de un grupo de leones que podría ser incluido en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California (CESA). Para más información, visite mdlt.org.