“Súper El Niño” y su impacto en el clima de California y de todo Estados Unidos
Por Alma Contreras
American Community Media, en su sesión informativa semanal, tuvo como invitado al climatólogo Daniel Swain, quien explicó lo que promete ser un fenómeno de El Niño histórico. Según sus previsiones, este evento alterará los patrones meteorológicos tanto en California como en el resto de Estados Unidos.
Swain se especializa en la dinámica y los impactos de fenómenos meteorológicos y climáticos extremos en un planeta que se calienta. Es investigador asociado del California Institute for Water Resources, parte de University of California Agriculture and Natural Resources (UCANR), y colaborador de investigación del National Center for Atmospheric Research (NCAR) de la National Science Foundation (NSF). Además, conduce una sesión semanal en vivo de atención al público en el canal de YouTube Weather West.
Se espera que El Niño tenga su mayor impacto a finales de otoño y principios del próximo año, alterando la circulación atmosférica y aumentando la probabilidad de calor extremo, sequías, inundaciones, incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos adversos en todo el mundo.
El Niño ha llegado y sigue intensificándose. Es un proceso oceánico y climático natural que implica un calentamiento temporal, específicamente en la zona oriental del océano Pacífico tropical.
El Niño puede provocar efectos globales generalizados y, en ocasiones, bastante profundos. Los efectos directos se deben a que el océano frente a la costa está entre 10 y 15 grados Fahrenheit más caliente de lo habitual. Los efectos en otros lugares del mundo, desde Indonesia hasta California y Europa, se deben a las consecuencias indirectas de El Niño. Estas surgen principalmente porque esa masa de agua inusualmente cálida afecta, en esencia, la trayectoria que siguen las tormentas, especialmente durante el invierno del hemisferio.
A finales de este año y principios del próximo se espera registrar nuevas temperaturas globales récord. Se sabe que la Tierra se ha estado calentando y que ya ha alcanzado temperaturas récord en años recientes. Este evento de El Niño, muy intenso y con potencial para batir récords, probablemente dará lugar a temperaturas globales que superarán cualquier registro observado incluso en estos últimos años de máximos históricos.
Junto con esto, se produce una aceleración del ciclo hidrológico, es decir, de la precipitación y la evaporación a nivel mundial. Por tanto, en los próximos seis a 12 meses, y en diferentes regiones y momentos, es probable que aumente la frecuencia de temperaturas extremas sin precedentes y de fenómenos muy extremos, ya sea de lluvias intensas o de falta de precipitaciones y, por consiguiente, sequías.
Estos fenómenos no ocurrirán en los mismos lugares ni al mismo tiempo. Son extremos opuestos, pero se distribuirán ampliamente por todo el mundo.
El evento de este año no solo será “muy fuerte”, lo que equivale a lo que coloquialmente se llama “Súper El Niño”; es simplemente equivalente, en la práctica, al término científico de El Niño “muy fuerte”. El pico estacional de El Niño probablemente se sitúe entre octubre y diciembre, con el punto máximo en noviembre. Es probable que empiece a disiparse a mediados del invierno y que se atenúe considerablemente para la próxima primavera.
Hay dos efectos principales que produce El Niño en cuanto al clima global. Uno de ellos es que eleva temporalmente la temperatura media mundial. Es como un mini calentamiento global, uno temporal y natural, pero que se suma al calentamiento global permanente causado por la actividad humana.
Así que el efecto neto es que este año se tendrán ambos fenómenos superpuestos. Esto conduce a un aumento aún mayor del calor extremo generalizado, así como de las lluvias torrenciales y las sequías extremas en muchas partes del mundo.
La otra consecuencia es que, además de aumentar en general la humedad y el calor en el sistema climático, El Niño también altera las trayectorias de las tormentas en regiones específicas. Por tanto, hay zonas que sufren un impacto desproporcionado y se enfrentan a un mayor riesgo de sequías, inundaciones y calor extremo.
Las temperaturas del agua frente a la costa de California, particularmente en el centro y sur del estado, son mucho más cálidas de lo habitual. Se espera que estas temperaturas sigan aumentando y se extiendan más hacia el norte a lo largo de la costa oeste en las próximas semanas y meses.
Esto ha provocado una alteración significativa en los ecosistemas marinos. Se están observando en la costa del sur de California especies de peces subtropicales y otros animales que normalmente no estarían allí, pero que simplemente siguen la corriente y se desplazan hacia donde está el agua cálida, que ahora se encuentra mucho más cerca de California de lo habitual.
Esto también aumenta los riesgos para la salud humana derivados de las olas de calor de finales del verano y principios del otoño, ya que el ambiente es más húmedo y se reduce la capacidad del cuerpo humano para disipar el calor de forma natural mediante la sudoración.
Así que existe una mayor necesidad de aire acondicionado o, si las personas no tienen acceso a él, un mayor riesgo para su salud y bienestar, especialmente durante las horas nocturnas, cuando las temperaturas no bajan tanto.
Lo siguiente que podría ocurrir es que el nivel del mar aumente. Por tanto, habrá una subida temporal del nivel del mar a lo largo de la costa de California.
Este año se verá cómo se suman varios factores: el aumento del nivel del mar a largo plazo debido al cambio climático, la subida temporal del nivel del mar provocado por El Niño y unas mareas naturales, influenciadas por el sol y la luna, especialmente altas hacia los meses de noviembre y diciembre.
La combinación de estos elementos implica que podría haber inundaciones costeras significativas, no solo a lo largo de la costa oceánica, sino también tierra adentro, en zonas conectadas con la costa.
El fenómeno de El Niño no garantiza un invierno lluvioso en California; sin embargo, un evento muy intenso, potencialmente histórico, que es lo que se espera para este año, probablemente aumente la cantidad de precipitaciones que recibirá California este invierno y, asimismo, incremente el riesgo de inundaciones por agua dulce en el interior.
Así pues, existe una probabilidad muy alta de mayores inundaciones costeras, incluso en las zonas de bahías, estuarios y vías fluviales interiores que están sujetas a la influencia de las mareas en California.
Pero también existe un mayor riesgo de inundaciones en el interior. Y esto abarca prácticamente todas las zonas interiores de California, desde la Sierra Nevada hasta la llanura costera del sur del estado y todas las áreas intermedias.
Ese es el panorama para California. En un contexto más amplio dentro de Estados Unidos, hay muchas probabilidades de que este invierno sea más húmedo de lo habitual en la cuenca baja del río Colorado, lo cual sería una noticia relativamente buena para lugares como Arizona y Nuevo México, que actualmente sufren condiciones de sequía.
Lamentablemente, esto podría provocar un agravamiento de la sequía en los estados del noroeste del Pacífico, especialmente en Washington y el sur de la Columbia Británica, donde ya existe una sequía significativa acompañada de graves incendios forestales.
Otra zona de Estados Unidos donde es probable que se registre un invierno altamente anómalo este año es el sureste del país. Así pues, es probable que los estados del sureste, como las Carolinas, Florida y Georgia, tengan un invierno muy húmedo.
La sequía severa a menudo se origina en lugares como Indonesia y, potencialmente, también en la selva amazónica. Así pues, las regiones de selva tropical suelen sufrir sequías e incendios forestales importantes durante los episodios de El Niño.
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