Coachella: Historia, Lucha y Progreso
- Marcos Palma
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Por Marcos Palma
EL INFORMADOR DEL VALLE
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Coachella
En medio de estas tierras áridas y desérticas, hay una ciudad donde las ideas chocan y se contradicen, donde la lucha entre etnias se pone de manifiesto, donde el origen ancestral determina el futuro, donde los pensamientos salen de las entrañas de los hombres queriéndose comer, donde la asimilación de esta nación se complica, donde el descendiente del inmigrante mexicano reclama su identidad en un país ajeno. Esta ciudad se llama Coachella.
Fue establecida en 1901 y fue reconocida hasta el año de 1946. Desde su origen llevó el nombre diminutivo: Conchilla, que quiere decir concha pequeña. De acuerdo con los historiadores, este nombre fue cambiado a Coachella, clasificándose como una región agrícola.
Hablar de esta urbe significa hablar de sus líderes y, en este caso, resaltaremos el trabajo de algunos de sus alcaldes, quienes durante su estancia impulsaron el desarrollo y crecimiento de esta ciudad identificada como “La ciudad del sol eterno”, un lugar de gente trabajadora y el pulmón laboral de esta zona; manos, pies y cabezas que acuden al llamado de las necesidades de los hoteles, mansiones, empresarios, casinos y constructores, entre otros.
ALCALDESA SYLVIA MONTENEGRO
Llegó al concilio en el año de 1973, estuvo solamente un año; después, durante los años 1980-1990, estuvo en el Distrito Escolar del Valle de Coachella. Posteriormente, regresó al concilio y, entre los años de 1997-2001, ocupó el cargo de alcaldesa; se convirtió en la primera mujer descendiente de inmigrantes mexicanos en esa posición. En ese entonces, la población de Coachella se registraba en aproximadamente 21 mil habitantes. Previamente estuvieron otros presidentes latinos como Roger Perez, Ben Saiz, Frank Duran, Juan de Lara y Larry Salas. Cabe señalar que, en 1978, Roger Perez se convirtió en el primer alcalde descendiente de inmigrantes mexicanos en ocupar el puesto de alcalde de esta ciudad.
Con una memoria lúcida, la señora Montenegro recuerda muy bien cuando lanzó por primera vez su campaña para alcaldesa: “Los temas que manejé fueron: educación, vivienda y seguridad”, indicó.
En esos años, la ciudad de Coachella tenía su propio departamento de policía, pero, de acuerdo con la presidenta, estaba muy corrompido y ella realizó conversaciones para que fuera desmantelado y, en su lugar, fueron contratados los servicios del Departamento del Sheriff del Condado de Riverside: “Por suerte no me mataron algunas personas, me dijeron cuando les hablé fuerte por haber impulsado esta iniciativa. Fueron tiempos peligrosos, algunos me veían como un veneno”, manifestó.
Otro de sus logros fue la construcción del drenaje. En ese entonces no existía y, con su visión, se realizaron estas obras. Gracias a este proyecto, la tribu de los indios Cahuilla pudo establecer el Augustine Casino en esta ciudad. La señora Montenegro tuvo muchas reuniones con los miembros de esta tribu: “Hubo muchas personas que se opusieron a esta construcción; sin embargo, por otro lado, la gente de negocios y empresarios manifestaron su apoyo”.
Cabe indicar que, durante su periodo como presidenta, estuvieron con ella los concejales: Juan de Lara, Roxana Contreras, Lupe Domínguez y Gilberto Ramírez.
Ante el crecimiento de la ciudad, se presentaba la necesidad de más caminos, carreteras y puentes. Con el liderazgo de tres mujeres en el concilio, se propuso la construcción del puente en la avenida 52. Esta idea fue impulsada por la señora Montenegro: “Teníamos que hacer la planeación y el financiamiento; para eso contábamos con nuestro administrador de la ciudad. Lo importante era apoyar al pueblo, era necesaria esta obra, los dos hombres del concilio no apoyaron esta iniciativa. Quiero decirte que no me gustó la joroba que le hicieron. Cuando bajas en dirección a la carretera 86, tienes que hacer una curva”, señaló.
La presidenta agrega que, después de esta construcción, dejaron las bases para que se construyera otro puente en la avenida 50; sin embargo, aún está pendiente.
El trabajo de la presidenta continuó y propuso la construcción de una planta de aguas negras: “No podíamos tener desarrollo porque no contábamos con esta construcción, era importante para los inversionistas tener esta infraestructura. Precisamente gracias a esto, el Casino Spotlight 29 se conectó a nuestra planta; ellos pagaron por toda la conexión y ampliaron sus operaciones. Nuevamente, los hombres se opusieron a este proyecto”, indicó.
Cabe destacar que la señora Montenegro es fundadora de la organización Coachella Valley Housing Coalition, una institución que se dedica a construir viviendas para las familias de bajos ingresos.
Una mujer con convicciones y principios que desea el progreso de su ciudad y nos deja este mensaje para los nuevos líderes: “Ustedes hicieron una promesa basada en la Constitución, todo se tiene que hacer con respecto a la ley y no por capricho. Nadie llega al cabildo con experiencia, todos aprendemos en el oficio. Por otra parte, quiero decirles que el contrato con el Departamento del Sheriff ya es muy caro, es tiempo de hablar con el Departamento de Policía de Indio, no hay suficientes oficiales del sheriff en nuestras calles y hay muchas balaceras en la ciudad”, concluyó.
JESÚS GONZALEZ
Otro de los alcaldes de Coachella fue Jesús Gonzales. Estuvo en el concilio de 1989 a 1993, se postuló cuando tenía 26 años de edad. En ese entonces, le tocó vivir la indiferencia contra los inmigrantes mexicanos: Los angloamericanos veían a un mexicano con dinero o con un buen carro y de inmediato ponían en duda cómo había logrado conseguirlo; por otro lado, cuando se trataba de un angloamericano, asumían que era un profesional. “Manifestaban que no estábamos calificados y nos juzgaban por nuestro origen”, indicó.
Durante ese periodo fue testigo de la nueva generación de líderes latinos en esa ciudad, mencionando a Eduardo García, Raúl Ruiz y Manuel Pérez: “Yo fui entrenador de béisbol de Raúl, vivía cerca de la casa de mi mamá”. Recalca que la mayoría del concilio eran angloamericanos y quien controlaba era una mujer de nombre Yolanda Cova.
Entre los logros conseguidos por el señor González, destaca la adquisición de créditos en bancos de Nueva York. Previamente no contaban con una línea crediticia y eso impedía el desarrollo de nuevos proyectos.
La empresa crediticia llamada Moodys les asignó una calificación de “B plus”, por lo que pudieron refinanciar su deuda, ahorrando más de 5 millones de dólares. “Con esta calificación financiera, la ciudad podía adquirir préstamos con intereses más bajos y comprar más barato”, manifestó.
Cabe señalar que cuenta con una maestría en administración pública y nunca pudo entender por qué su ciudad no tenía parques públicos. Asimismo, agrega que no tenían representación en los órganos gubernamentales. En ocasiones, su familia le daba posada en su casa al líder de los campesinos Cesar Chávez. Señaló que tuvo dos perros pastor alemán llamados Boicot y Huelga.
Manifestó el resentimiento de indiferencia que existía contra la población mexicana: “Los agricultores y los güeros nos veían mal, había una planta llamada Foster and Gardening, desprendía compuestos químicos y la gente lo respiraba; yo los demandé”, indicó.
Asimismo, levantaron una demanda contra el Condado de Riverside, ya que durante ese tiempo había una propuesta donde se intentaba traer basura de la ciudad de Los Ángeles a una mina abandonada en el área de Chiriaco, llamada Eagle Mountain. Gracias a este litigio, este proyecto se detuvo.
Viene de una familia de 12 hermanos; ocho terminaron su carrera profesional. Actualmente, sus dos hijos son profesionistas egresados de la Universidad del Sur de California. Natalia González cuenta con un doctorado, mientras que su hijo Jesús Gonzales tiene una maestría y ahora está buscando ser concejal de la ciudad de Coachella.
Con respecto a un supuesto litigio en su contra, agrega que ha sido exonerado: “No hay ningún cargo en mi contra, de otra forma no estuviera en la mesa directiva del Distrito Escolar de Coachella; hay gente que está manchando mi reputación, pero por el momento he contratado un abogado para limpiar mi nombre”, enfatizó.
STEVEN HERNANDEZ
Dicen que la política es el arte de negociar, pensando que todo saldrá bien. Es la arena de las negociaciones y la diplomacia, donde los ganadores deberían ser los gobernados y no los gobernantes.
Con este preámbulo, le presento algunos logros por parte del exalcalde Steven Hernández, quien también llegó al concilio de Coachella en el año 2006. Tenía 23 años de edad y fue en el año 2014 cuando es nombrado presidente municipal de la ciudad.
Trabajó muy de cerca con sus compañeros de carrera, el exlegislador Eduardo García y el supervisor Víctor Manuel Pérez.
Durante una entrevista telefónica, nos habló sobre sus logros registrados en ese órgano de gobierno: “Nosotros construimos la Biblioteca Pública de la ciudad, hicimos mucha vivienda para las personas de bajos ingresos, las oficinas del Condado de Riverside, donde se ofrece ayuda para el bienestar (Welfare), construimos el puente de la avenida 52 y el Parque de los Veteranos”.
Con respecto a los proyectos de vivienda, menciona los apartamentos Dolores Huerta y César Chávez 1 y 2. En total, destaca que fueron creados más de 700 apartamentos para personas de bajos ingresos: “Una de mis metas era entregar un complejo de apartamentos por lo menos una vez por año”, indicó.
Después de haberse aprobado en el estado de California el uso de la marihuana con fines recreacionales, también fueron construidos establecimientos para vender el narcótico. Actualmente, uno de estos establecimientos que ya han cerrado es el Lighthouse, localizado en la avenida 48. Cabe indicar que, por el momento, está pendiente la construcción de un hotel en esa zona y, de acuerdo con el señor Sánchez, esta obra se realizará en el futuro.
Agrega que durante su administración el presupuesto para esa ciudad creció de 14 millones de dólares a 38 millones. Destaca la construcción de las gasolineras que llevan por nombre “Tower Markets”, así como el centro de salud Coachella Valley Community Health Center, que ahora está en manos de Desert AIDS Project, ahora conocido como DAP Health.
Con respecto al renglón de la energía solar, indicó que, previo a su renuncia como alcalde, se consiguieron 34 millones de dólares destinados para proyectos de paneles solares para las viviendas de la ciudad, así como para lo que fue la adquisición de vehículos eléctricos. Incluso resalta que la compra del nuevo camión para el Centro de Personas Mayores en Coachella ya estaba considerada en este fondo millonario.
Reconoce que todos estos logros fueron gracias al apoyo del legislador Eduardo Garcia. Concluyó esta conversación indicando que actualmente la ciudad ha entrado en un periodo de pausa desde el punto de vista económico, ya que no hay proyectos que puedan continuar con el desarrollo y crecimiento de Coachella.
Con respecto a los cargos penales sobre un conflicto de interés durante su cargo, indicó haber terminado sus horas comunitarias y queda pendiente su sentencia por dos años para no ocupar ningún puesto político en el estado de California.
En términos generales, esta es una perspectiva de los trabajos realizados por algunos alcaldes de esta ciudad, la cual para este año ya cuenta con alrededor de 46 mil habitantes. Queremos dejar de manifiesto que intentamos hablar con otros expresidentes municipales; sin embargo, no respondieron a nuestra petición, entre ellos: Juan de Lara, Larry Salas, Eduardo García y Gilbert Ramírez.
Recordemos que el próximo 3 de noviembre habrá elecciones locales, donde hay una propuesta para destituir a dos miembros del concilio y, por otro lado, hay tres candidatos postulados para el puesto de alcalde. Uno de los temas más polémicos y polarizados fue la construcción de un Centro de Datos, donde después de muchos años nunca se había visto a la comunidad manifestarse en contra de este proyecto. En esta ocasión, el sistema establecido en la ciudad perdió porque la resistencia popular se hizo presente.
Estamos a dos meses de las elecciones generales, donde posiblemente las campañas negras estarán presentes. Asimismo, habrá un voto de castigo; hay mucho de por medio: un concilio entre las sombras de la incertidumbre y una comunidad insegura en el interior de una ciudad que arde en llamas, hablando metafóricamente.
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